聖観音はいろいろな観音様のいちばん基本形と考えられています。そこで他の観音様とはっきり区別する為、元の、基本形という意味を込めて、聖（正とも書きます）の字がつけられています。顔が一つで手も二本。
聖観音は私たちと同じ姿の一面二手で、他の観音様に比べると、とてもすっきりした姿をしています。最大の特徴は頭部にあり、額の上や宝冠の正面に小さな仏がつけられています。これを化仏(けぶつ)といい、ほとんどは阿弥陀如来像になっています。化仏に阿弥陀如来がついているのは、観音菩薩は阿弥陀如来の化身の菩薩であるとされているからです。また手に持っている持物(じぶつ)と呼ばれるものには色々ありますが、代表的な物として美しい心を象徴する蓮華と、汚れを除くことを象徴する水瓶の二つが挙げられます。